按照國際標準，城市軌道交通列車可分為A、B、C三種型號，分別對應3米、2.8米、2.6米的列車寬度。凡是選用A型或B型列車的軌道交通線路稱為地鐵，采用5～8節(jié)編組列車；選用C型列車的軌道交通線路稱為輕軌，采用2～4節(jié)編組列車，列車的車型和編組決定了車軸重量和站臺長度。上海軌道交通3號線采用6節(jié)編組A型列車，有90%的線路都是在高架上，但是按照車型分類標準仍然屬于地鐵線路；上海軌道交通6號線采用4節(jié)編組C型列車，有70%的線路都是在隧道內，但是按照車型分類標準仍然屬于輕軌線路。A型車是目前最高端的城市軌道交通列車。其特點是車體寬和編組大，A型車寬度為3米，上海軌道交通10號線采用的阿爾斯通Metroplis地鐵列車寬度達到3.2米；6節(jié)編組A型地鐵列車最大載客量為2460人，上海軌道交通1、2號線的阿爾斯通和西門子8節(jié)編組A型地鐵列車最大載客量達到3280人。B型車和C型車的造價和技術含量要小于A型車。

　　中國城市的發(fā)展，一些大中型城市已開通或正在建設地鐵和輕軌，普通民眾由于對城市軌道交通系統(tǒng)接觸較少，認識時間較晚，概念上有些誤區(qū)。對于兩者的區(qū)別，有人認為城市軌道交通中，在地面以下行駛的叫地鐵，在地面或高架上行駛的就是輕軌；還有人認為輕軌的鋼軌重量比地鐵輕，這兩種認識都是錯誤的。城市軌道交通分為地鐵和輕軌兩種制式，地鐵和輕軌都可以建在地下、地面或高架上。為了增強軌道的穩(wěn)定性，減少養(yǎng)護和維修的工作量，增大回流斷面和減少雜散電流，地鐵和輕軌都選用軌距為1435毫米的國際標準雙軌作為列車軌道，與國鐵列車選用的軌道規(guī)格相同，并沒有所謂的鋼軌重量輕重之分。

　　地鐵已經不局限于運行線在地下隧道中的這種形式，而是泛指采用高規(guī)格電客列車同時高峰小時單向運輸能力在2.5萬至7萬人的大容量城市軌道交通系統(tǒng)。運行線路多樣化，地下、地面、高架三者有機結合。國內外眾多城市已用“軌道交通”代替“地鐵”這一傳統(tǒng)稱呼，例如上海就將城市軌道交通系統(tǒng)統(tǒng)一命名為“軌道交通XX號線”。