中國兩千多年的封建社會中，其法律的主要特征是民刑不分，諸法合體，重刑輕民，實質(zhì)上，作為一個獨立法律部門的民法并沒有形成。導(dǎo)致這種現(xiàn)象的原因固然很多，但就經(jīng)濟(jì)上講，主要是商品經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)：歷代統(tǒng)治者均“重農(nóng)抑商”，經(jīng)濟(jì)上的封閉、自給自足，政治上的專橫，不可能為民法提供產(chǎn)生的條件。直到1911年，當(dāng)時的清政府才制定出中國第一部民法典草案（大清民律草案），其大量抄襲德國、日本及瑞士的民法典，但未及公布，清政府即被推翻。后來，國民黨政府起草了一部民法典，于1931年5月施行。

　　新中國的社會主義民事立法經(jīng)歷了曲折的發(fā)展過程。1949年以后，由于長期實行計劃經(jīng)濟(jì)，社會經(jīng)濟(jì)關(guān)系主要依靠行政手段調(diào)整，民法缺乏發(fā)揮作用的經(jīng)濟(jì)條件，除一些單行民事法規(guī)外，民事立法基本上處于停頓狀態(tài)。七十年代后期特別是黨的十一屆三中全會以來，隨著經(jīng)濟(jì)體制改革的逐步深入，商品經(jīng)濟(jì)得到發(fā)展，民事立法進(jìn)入了一個新的歷史發(fā)展時期，相繼制定和頒布了包括《民法通則》在內(nèi)的一大批民事法律、法規(guī)、條例。黨的十四大確定我國經(jīng)濟(jì)體制改革的目標(biāo)是建立社會主義市場經(jīng)濟(jì)體制以后，我國民法理論研究和民事立法更是進(jìn)入了發(fā)展的春天。1999年3月，我國頒布了新的《合同法》，《物權(quán)法》的制訂正在加緊進(jìn)行。隨著各項民法制度的建立和完善，制定一部具有中國特色的社會主義民法典，已經(jīng)為期不遠(yuǎn)。