1980年3月，聯(lián)合國大會第一次使用了可持續(xù)發(fā)展的概念，隨后這個概念逐漸被更多的官方文件使用。1987年，以挪威首相布倫特蘭為主席的聯(lián)合國“世界環(huán)境與發(fā)展委員會”發(fā)表的一份報告《我們共同的未來》中，首次清晰地表達了可持續(xù)發(fā)展觀，即“可持續(xù)發(fā)展是既滿足當代的需求，又不對后代滿足需求能力構成危害的發(fā)展”。1992年在巴西里約熱內盧召開的聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會，通過了《里約熱內盧宣言》和《21世紀議程》兩個綱領性文件，它標志著可持續(xù)發(fā)展觀被全球持不同發(fā)展理念的各類國家所普遍認同。

　　可持續(xù)發(fā)展觀的一個重要特點是研究了人類的代際關系，即這一代與后一代人的關系問題。與此相關聯(lián)，人與自然的關系問題再一次提到了人類的面前?？沙掷m(xù)發(fā)展觀強調以未來的發(fā)展規(guī)范現(xiàn)在的行動；換言之，就是使發(fā)展成為在今天是現(xiàn)實的、合理的，同時又能使明天的發(fā)展獲得可能的空間和條件。因此，可持續(xù)發(fā)展也是為未來發(fā)展創(chuàng)造條件的發(fā)展。

　　可持續(xù)發(fā)展觀包括以下主要內容：一是肯定發(fā)展的必要性。只有發(fā)展才能使人們擺脫貧困，才能為解決生態(tài)危機提供必要的物質基礎，才能最終打破貧困加劇和環(huán)境破壞的惡性循環(huán)。二是顯示了發(fā)展與環(huán)境的辯證關系。環(huán)境保護需要經(jīng)濟發(fā)展提供資金和技術，環(huán)境保護的好壞也是衡量發(fā)展質量的指標之一。經(jīng)濟發(fā)展離不開環(huán)境和資源的支持，發(fā)展的可持續(xù)性取決于環(huán)境和資源的可持續(xù)性。三是提出了代際公平的概念。人類歷史是一個連續(xù)的過程，后代人擁有與當代人相同的生存權和發(fā)展權，保護和維持地球生態(tài)系統(tǒng)的生產(chǎn)力是當代人應盡的責任。四是在代際公平的基礎上提出了代內公平的概念。這是在全球范圍內實現(xiàn)向可持續(xù)發(fā)展轉變的必要前提。發(fā)達國家在發(fā)展過程中已經(jīng)消耗了地球上大量的資源和能源，對全球環(huán)境造成的影響最大。因此，發(fā)達國家應該承擔更多的環(huán)境修復責任。