十九世紀七十年代是電力時代的開始。電力的應用是繼蒸汽機的使用之后的第二次技術革命。這次技術革命固然是大工業(yè)對動力提出的新的要求，但它的出現不是直接來源于生產，而是來源于科學實驗，來源于對電磁現象研究的結果。電和磁是早在兩千多年前就已發(fā)現了的自然現象，但在十九世紀以前，人們把它們兩者看做是各不相關的。到了十九世紀，意大利的物理學家伏特（1745年-1827年）首次制成了能運用于實際目的的化學電池（1800年）；丹麥的奧斯特發(fā)現了電流的磁效應（1819年），電和磁的研究得到迅速開展。1831年英國工人出身的科學家法拉第發(fā)現了電磁感應定律，它是發(fā)電機的理論基礎。

　　1832年法國的皮克希按照電磁感應定律，用永久磁鐵做轉子，制成了發(fā)電機。后來人們1840年-1865年間，制成了電磁電機，并把它用于電鍍工對轉子和定子作了多次改進，而在1867年德國的西門子首先制成自激式直流發(fā)電機，它使用了由發(fā)電機本身產生的電流供電的強有力的電磁鐵，效率比早期的電磁機高得多。以后，1870年格拉姆發(fā)明了環(huán)狀轉子1872年德國的阿爾特涅克又發(fā)明了鼓狀轉子，發(fā)電機就進入了實用階段、有實用價值的電動機已經制成，從此開始用電力代替蒸汽動力。八十年代又解決了遠距離輸電的問題，從實用發(fā)電機和電動機的制造，到配電網絡和遠距離輸電在技術上的成功，電力工業(yè)便開始建立起來，開辟了電氣化的新時代。1844年美國的莫爾斯（1791年-1872年）發(fā)明了電報。1876年美國的貝爾發(fā)明了電話。十九世紀末出現的無線電技術，是在原來已經廣泛使用的有線電報和電話之后，又添加了更為有力的通訊工具。這樣，人類歷史上就出現了以電為基礎的現代物質文明，廣泛應用于動力、照明、通訊等社會生產和社會生活的各個領域。電力的應用使整個工業(yè)生產面貌大為改觀，電力所創(chuàng)造的社會生產力比蒸汽時代要高得多。