所謂預(yù)應(yīng)力混凝土，就是事先人為地在混凝土或鋼筋混凝土中引入內(nèi)部應(yīng)力，且其值和分布，能將使用荷載產(chǎn)生的應(yīng)力抵消到一個合適的程度的混凝土。這就是說，它是預(yù)先對混凝土或鋼筋混凝土構(gòu)件施加壓應(yīng)力，使之建立一種人為的應(yīng)力狀態(tài)，這種應(yīng)力的大小和分布規(guī)律，能有利于抵消使用荷載作用下產(chǎn)生的拉應(yīng)力，因而使混凝土構(gòu)件在使用荷載作用下不致開裂，或推遲開裂，或者減小裂縫開展的寬度。這種預(yù)先給混凝土引入內(nèi)部應(yīng)力的結(jié)構(gòu)，就稱為預(yù)應(yīng)力混凝土結(jié)構(gòu)。

由于預(yù)先給混凝土梁施加了預(yù)壓力，使混凝土梁，在荷載作用下，其下邊緣產(chǎn)生的拉應(yīng)力完全被預(yù)壓應(yīng)力所抵消，因而可以避免混凝土出現(xiàn)裂縫，混凝土梁始終以全截面參加工作。這就相當(dāng)于改善了混凝土的抗拉性能，且可達(dá)到充分利用高強(qiáng)材料性能的目的。上述概念就是預(yù)應(yīng)力混凝土結(jié)構(gòu)的基本原理。

在現(xiàn)代預(yù)應(yīng)力混凝土結(jié)構(gòu)中，通常把在使用荷載作用下，沿預(yù)應(yīng)力筋方向的正截面始終不出現(xiàn)拉應(yīng)力的預(yù)應(yīng)力混凝土，稱為全預(yù)應(yīng)力混凝土。把普通鋼筋混凝土，稱為非預(yù)應(yīng)力混凝土。而把從鋼筋混凝土到全預(yù)應(yīng)力混凝土之間，預(yù)應(yīng)力程度不同的整個區(qū)間的預(yù)應(yīng)力混凝土，稱為部分預(yù)應(yīng)力混凝土。