最簡單的定義：SEA是對政府政策、規(guī)劃及計劃（PPP，Policy，Plan & Program）的環(huán)境影響評價；所以，SEA包括我國現(xiàn)在要求的規(guī)劃環(huán)評，還包括國外已經(jīng)有的（我國未來也可能有的）政策環(huán)評和計劃環(huán)評等環(huán)評形式。

　　據(jù)中國環(huán)境科學(xué)院院長陳復(fù)介紹，戰(zhàn)略環(huán)評是指對政策、規(guī)劃或計劃及其替代方案可能產(chǎn)生的環(huán)境影響進行規(guī)范的、系統(tǒng)的綜合評價，并把評價結(jié)果應(yīng)用于負有公共責(zé)任的決策中。它是為了針對項目環(huán)評的缺陷而提出的。項目環(huán)評自20世紀60年代在西方發(fā)達國家提出并實施以來，在控制和減少環(huán)境污染和生態(tài)破壞方面發(fā)揮了重要作用，但是其不足也日益明顯：建設(shè)項目處于整個決策鏈（戰(zhàn)略—政策—規(guī)劃—計劃—項目）的末端，因此項目環(huán)評只能做修補性的努力；對單個項目的認可或否決，并不能影響最初的決策和布局。而環(huán)境問題在人們著手制定政策、規(guī)劃和計劃時就已經(jīng)潛在地產(chǎn)生了。

　　上個世紀70年代中期，歐美一些國家開始把環(huán)評應(yīng)用擴展到規(guī)劃層次；80年代初期，又將環(huán)評提高到政策層次。到80年代末，戰(zhàn)略環(huán)評開始得到世界范圍的廣泛接受。加拿大在1990年以《內(nèi)閣指令》的形式，要求政府各部門在戰(zhàn)略層次考慮環(huán)境因素，進行嚴格的環(huán)評，并成立了專門的環(huán)境評價局；在美國，環(huán)保、能源、住房與城市發(fā)展、交通及林業(yè)等部門都積極參與戰(zhàn)略環(huán)評，20世紀80年代僅環(huán)保局平均每年完成約40項戰(zhàn)略環(huán)評。