按處理程度可分為一級、二級和三級處理。

　　一級處理通常被認為是一個沉淀過程，主要是通過物理處理法中的各種處理單元，如沉降或氣浮去除廢水中懸浮狀態(tài)的固體、呈分層或乳化狀態(tài)的油類污染物。出水進入二級處理單元進一步處理或排放。在某些情況下還加入化學劑以加快沉降。一級沉淀池通常可去除，90%~95%的可沉降顆粒物、50%~60%的總懸浮固形物以及25%~35%的bod5，但無法去除溶解性污染物。

　　二級處理的主要目的去除一級處理出水中的溶解性bod5，并進一步去除懸浮固體物質(zhì)。在某些情況下，二級處理還可以去除一定量的營養(yǎng)物，如氮磷等。二級處理主要為生物過程，可在相當短的時間內(nèi)分解有機污染物。二級處理過程可以去除大于85%的bod5及懸浮固體物質(zhì)，但無法顯著地去除氮、磷或重金屬，也難以完全去除病原菌和病毒。一般工業(yè)廢水經(jīng)二級處理后，已可達到排放標準。

　　當二級處理無法滿足出水水質(zhì)要求時，需要進行廢水三級處理。三級處理所使用的處理方法很多，包括化學處理及過濾方法等。一般三級處理能夠去除99%的bod5、磷、懸浮固體和細菌，以及95%的含氮物質(zhì)。三級處理過程常用于進一步處理二級處理出水外，也可用于替代傳統(tǒng)的二級處理過程。