水文循環(huán)是發(fā)生于大氣水、地表水和地殼巖石空隙中的地下水之間的水循環(huán)，水文循環(huán)的速度較快，途徑較短，轉(zhuǎn)換交替比較迅速。

　　水文循環(huán)是在太陽輻射和重力共同作用下，以蒸發(fā)、降水和徑流等方式周而復始進行的。平均每年有577 000km3的水通過蒸發(fā)進入大氣，通過降水又返回海洋和陸地。

　　地表水、包氣帶水及飽水帶中淺層水通過蒸發(fā)和植物蒸騰而變?yōu)樗�蒸氣進入大氣圈。水汽隨風飄移，在適宜條件下形成降水。落到陸地的降水，部分匯集于江河湖沼形成地表水，部分滲入地下。滲入地下的水，部分滯留于包氣帶中（其中的土壤水為植物提供了生長所需的水分），其余部分滲入飽水帶巖石空隙之中，成為地下水。地表水與地下水有的重新蒸發(fā)返回大氣圈，有的通過地表徑流或地下徑流返回海洋。

　　水文循環(huán)分為小循環(huán)與大循環(huán)。海洋與大陸之間的水分交換為大循環(huán)。海洋或大陸內(nèi)部的水分交換稱為小循環(huán)。通過調(diào)節(jié)小循環(huán)條件，加強小循環(huán)的頻率和強度，可以改善局部性的干旱氣候。目前人力仍無法改變大循環(huán)條件。

　　地殼淺表部水分如此往復不已地循環(huán)轉(zhuǎn)化，乃是維持生命繁衍與人類社會發(fā)展的必要前提。一方面，水通過不斷轉(zhuǎn)化而水質(zhì)得以凈化；另一方面，水通過不斷循環(huán)水量得以更新再生。水作為資源不斷更新再生，可以保證在其再生速度水平上的永續(xù)利用。大氣水總量雖然小，但是循環(huán)更新一次只要8天，每年平均更換約45次。河水的更新期是16天。海洋水全部更新一次需要2500年。地下水根據(jù)其不同埋藏條件，更新的周期由幾個月到若干萬年不等。