生態(tài)恢復是相對于生態(tài)破壞而言的。生態(tài)破壞可以理解為生態(tài)系統(tǒng)的結構發(fā)生變化、功能退化或喪失，關系紊亂。生態(tài)恢復就是恢復系統(tǒng)的合理結構、高效的功能和協(xié)調的關系。生態(tài)恢復實質上就是被破壞生態(tài)系統(tǒng)的有序演替過程，這個過程使生態(tài)系統(tǒng)可能回復到原先的狀態(tài)。但是，由于自然條件的復雜性以及人類社會對自然資源利用的取向影響，生態(tài)恢復并不意味著在所有場合下都能夠或必須使恢復的生態(tài)系統(tǒng)都是原先的狀態(tài)，生態(tài)恢復最本質的目的就是恢復系統(tǒng)的必要功能并達到系統(tǒng)自維持狀態(tài)。

　　群落的自然演替機制奠定了恢復生態(tài)學的理論基礎。在自然條件下，如果群落一旦遭到干擾和破壞，它還是能夠恢復的，盡管恢復的時間有長有短。首先是被稱之為先鋒植物的種類侵入遭到破壞的地方并定居直至繁殖。先鋒植物改善了被破壞地生態(tài)環(huán)境，使得更適宜其他物種的生存并被其取代。如此漸進直到群落恢復它原來的外貌和物種成分為止。在一個遭到破壞的群落地點所發(fā)生的這一系列變化就是演替。

　　演替可以在地球上幾乎所有類型的生態(tài)系統(tǒng)中發(fā)生。發(fā)生在由于近期活躍的自然地理過程，如冰川退縮或侵蝕發(fā)生的那些地區(qū)的演替稱為原生演替。次生演替指發(fā)生在起因于火災、污染、耕耘等而使得原先存在的植被遭到破壞的那些地區(qū)的演替。在火燒或皆伐后的林地如云杉林上發(fā)生的次生演替過程一般經(jīng)過跡地-雜草期-樺樹期-山楊期-云杉林等階段，時間可達幾十年之久。棄耕地上發(fā)生的次生演替順序為棄耕地-雜草期-優(yōu)勢草期-灌木期-喬木期�？梢钥闯�，無論原生演替還是次生演替，都可以通過人為手段加以調控，從而改變演替速度或改變演替方向。例如在云杉林的火燒跡地上直接種植云杉，從而縮短演替時間。在棄耕地上種植茶樹亦能改變演替方向。

　　基于上述理論，恢復生態(tài)學獲得了認識論的基礎。即恢復生態(tài)學是在生態(tài)建設服從于自然規(guī)律和社會需求的前提下，在群落演替理論指導下，通過物理的、化學的、生物的技術手段，控制待恢復生態(tài)系統(tǒng)的演替過程和發(fā)展方向，恢復或重建生態(tài)系統(tǒng)的結構和功能，并使系統(tǒng)達到自維持狀態(tài)。

　　恢復生態(tài)學的研究目標旨在探索因自然災變或人類經(jīng)濟活動所破壞的各類生態(tài)系統(tǒng)的恢復與重建。其研究對象十分廣泛，包括自然災變，如地震、火山噴發(fā)、泥石流、洪水等引起的生態(tài)破壞和生態(tài)系統(tǒng)退化，以及人類活動如采礦、冶煉、化工、建筑、污染物排放等引起的環(huán)境污染和生態(tài)系統(tǒng)退化。經(jīng)過幾十年的實踐，恢復生態(tài)學已經(jīng)在以下幾個方面獲得重要進展：

　�。�1）成功地發(fā)展了以生態(tài)系統(tǒng)演替為理論基礎的有效恢復技術，建立了多種退化生態(tài)系統(tǒng)的恢復模式和自維持生態(tài)系統(tǒng)。

　�。�2）經(jīng)恢復后的生態(tài)系統(tǒng)有了新的利用價值，改善了人類社會生存環(huán)境，提高了可持續(xù)發(fā)展能力。

　�。�3）在環(huán)境惡化的區(qū)域，退化生態(tài)系統(tǒng)的面積有所減少，生態(tài)景觀得到改進。

　�。�4）開拓了生態(tài)學的新領域，許多生態(tài)學的理論在實踐中得到驗證和發(fā)展。