人為活動產生的污染物進入土壤并積累到一定程度，引起土壤質量惡化，并進而造成農作物中某些指標超過國家標準的現(xiàn)象，稱為土壤污染。土壤是指陸地表面具有肥力、能夠生長植物的疏松表層，其厚度一般在2m左右。土壤不但為植物生長提供機械支撐能力，并能為植物生長發(fā)育提供所需要的水、肥、氣、熱等肥力要素。近年來，由于人口急劇增長，工業(yè)迅猛發(fā)展，固體廢物不斷向土壤表面堆放和傾倒，有害廢水不斷向土壤中滲透，大氣中的有害氣體及飄塵也不斷隨雨水降落在土壤中，導致了土壤污染。凡是妨礙土壤正常功能，降低作物產量和質量，還通過糧食、蔬菜、水果等間接影響人體健康的物質，都叫做土壤污染物。

污染物進入土壤的途徑是多樣的，廢氣中含有的污染物質，特別是顆粒物，在重力作用下沉降到地面進入土壤，廢水中攜帶大量污染物進入土壤，固體廢物中的污染物直接進入土壤或其滲出液進入土壤。其中最主要的是污水灌溉帶來的土壤污染。農藥、化肥的大量使用，造成土壤有機質含量下降，土壤板結，也是土壤污染的來源之一。

土壤污染除導致土壤質量下降、農作物產量和品質下降外，更為嚴重的是土壤對污染物具有富集作用，一些毒性大的污染物，如汞、鎘等富集到作物果實中，人或牲畜食用后發(fā)生中毒。

如中國遼寧沈陽張士灌區(qū)由于長期引用工業(yè)廢水灌溉，導致土壤和稻米中重金屬鎘含量超標，人畜不能食用。土壤不能再作為耕地，只能改作他用。

由于具有生理毒性的物質或過量的植物營養(yǎng)元素進入土壤而導致土壤性質惡化和植物生理功能失調的現(xiàn)象。土壤處于陸地生態(tài)系統(tǒng)中的無機界和生物界的中心，不僅在本系統(tǒng)內進行著能量和物質的循環(huán)，而且與水域、大氣和生物之間也不斷進行物質交換，一旦發(fā)生污染，三者之間就會有污染物質的相互傳遞。作物從土壤中吸收和積累的污染物常通過食物鏈傳遞而影響人體健康。