住宅庭院亦叫做第宅庭院（housegarden），是庭院理景的一個重要組成部分。一般說來它遠比皇家園林的規(guī)模要小，面積小到半畝大到數(shù)十畝不等，且四周多有高大的圍墻使其與外界隔絕開來，遂被西方人士稱為帶圍墻的花園（walledsmallgarden）。在中國傳統(tǒng)園林家族中，此類園林最多，遍布大江南北。如北京的勺園、恭王府花園，蘇州拙政園等。而遺留最多的則是散落于江南的住宅庭院，這些庭院多是明代或近百年之物，無論是在造詣上還是在數(shù)量上都堪稱中國之最，為后人研究中國傳統(tǒng)園林的理水藝術(shù)提供了翔實的資料。

　　水作為一種景觀要素和造園方式歷來受到人們的重視。在庭院理景藝術(shù)中，歷來就有“水為庭院靈魂”之說。早在兩千多年前，孔子就有“仁者樂山，智者樂水”的認知。至漢代，已有在庭院中開水池做游觀的例子。如：山東諸城出土的漢墓畫像石上就刻有一所宅院，在宅院的二門內(nèi)開鑿有水池，池中刻人泛輕舟。時至唐宋，隨著人們對自然美的品位的加深，園林小型化、私有化受到普遍的重視。在庭院中挖池、疊山、置石、育樹、培花的理景藝術(shù)已經(jīng)日益普遍。時人青睞于自己在庭院中挖小池，并在小池中養(yǎng)殖鱗魚、水草等，文人墨客喜好玩小池并依此作詩吟賦。如：首倡其風的唐太宗李世民為許敬宗家的小池做《小池賦》，其中有一段“引涇渭之余景，縈咫之方塘。竹分從而響，草異色而同芳……牽狹鏡兮數(shù)尋，泛芥舟而已沉。雖有漸與溟渤，亦足瑩乎心神。”（《全唐詩》卷八）。更有甚者，唐宋兩代文人為了求得一片水面，竟然造“澡盆”大小的“盆池”，或干脆埋個瓦盆于自家的庭院之中，聊以體現(xiàn)對江湖美色的情感。記載文人墨客把玩盆池的詩詞屢見不鮮。如：文學(xué)大師韓愈曾寫有盆池詩五首，白居易、杜牧等也時作盆池之詩。明清時代的達官貴人、商賈士人、文人墨客多崇尚庭院理景。這時的庭院理景藝術(shù)已達精妙。這從遺存至今的住宅庭院和文獻中不難驗證。水在庭院中的應(yīng)用也至化境，往往山借水勢，水依山行，隨使山水園至大成。常有以水為主題的庭院。其中以水為主題的極端的例子是所謂的水園，即庭院中除了水以外幾乎沒有其他景物。如：紹興蘭亭右軍祠，庭院當中鑿設(shè)水池，水池周圍由房屋環(huán)繞，池中設(shè)一亭一臺，別無它物。雖然有些單調(diào)卻也干凈利索、主題鮮明。又如蘇州拙政園的小滄浪水院，用橋、亭、廊、榭將水池圍合成小院，空間流通，層次豐富、景色動人，少前者的嚴肅氣氛。隨著庭院理景藝術(shù)的發(fā)展，以水為主題的庭院屢見不鮮，水是庭院理景藝術(shù)中最易做到而且效果很好的一種園林景觀要素。

　　庭院用水的處理大致可以分為集中和分散兩種處理方法。集中處理水的方法多用在中、小型的庭園中。這些庭園往往四周環(huán)型陳列建筑，中間設(shè)有水池，最終形成一種向心和內(nèi)聚的格局。水池多采用自由曲折的形狀，并用山石做駁岸，錯落有致，賦予情趣。水池的形狀大抵有三種：一是個別皇家苑囿中的園中園采用的方方正正的平面，如北海畫舫齋，水面方正并充滿整個院落，無余地培植花木，體現(xiàn)庭院的開朗寧靜，但失之空曠且單調(diào)。二是水池形狀各異，如蘇州暢園、網(wǎng)師園等，雖以水池為中心，但是水池和建筑之間或多或少留有空隙藉以種植花木，疊置山石，從而使之富有自然情趣。三是水池多集中于庭院一側(cè)，留大面積空間供堆山疊石，種植花木，從而形成一種山水各相或山環(huán)水抱的格局，如蘇州的藝圃。與集中用水相立則是分散用水，常指用化整為零的方法把水面分割成互相通透的若干小區(qū)，從而形成隱約迷離和不可窮盡的視覺效果。這種方法常用于大中型的園林中。

　　庭院用水有動靜之分：靜水猶如平鏡，與周圍的廊榭亭閣，紅花綠樹等富有節(jié)奏感的體形相對比，可以形成園中的一個休止空間。再加上水面倒影，彩色燈光，成五彩繽紛的水色變化，宛若神仙幻境。動水與靜水相對而言，在傳統(tǒng)理水藝術(shù)中動水的應(yīng)用常常模擬瀑布、山澗、溪流等水形態(tài)，或涓涓細流，或氣勢如宏……但是在庭院中的動水應(yīng)用最多的還是把山石疊高，山下挖池做潭，水自高處瀉下，取水的形，色，聲。

　　傳統(tǒng)庭院的理水特色可以概括為三點：

　　1、引水入園，挖坑成池。在大中型的園林中往往引入自然水源，或集中用水或分散用水。而在一些面積小，無自然水源的庭院中則講究“水意”，挖池堆山，就地取水，以少勝多。甚至取“一勺則江湖萬里”的聯(lián)想與幻覺來創(chuàng)造水景。

　　2、山水相依，崇尚自然。傳統(tǒng)園林的體系是崇尚自然的，有山多有水，有水多有山。因而逐步形成了中國傳統(tǒng)園林的山水庭院模式。

　　3、以水的詩情畫意，寓意人生哲理。傳統(tǒng)庭院多重意境，多情趣，尚恬淡，覓天趣。

　　總之，中國的庭院理水藝術(shù)是獨立發(fā)展的一個系統(tǒng)，它著重強調(diào)對自然山水景觀特征的概括、提煉和再現(xiàn)。對水的自然形態(tài)的表現(xiàn)的關(guān)鍵不在于規(guī)模的大小，而在于用水的特征表現(xiàn)的藝術(shù)真實，突出“雖為人開，宛若天成”的意境，運用源流、動靜、聚分、對比、襯托、聲色、光影、藏引等一系列的手法來符合自然水勢的表現(xiàn)，從而贏得人們心理上的認同與喜愛，追求一種理想化的自然景觀效果。